當人們有了更多的錢和時間來關注健康，各種具有"保健功能"的食物就層出不窮。通過吃進"益生菌"來改善健康的理論在一百多年前就被提出，近些年更贏得了巨大關注。而另一個容易讓人們與之混淆的概念---"益生元",又頻頻出現。益生元到底是什么東西，它與"益生菌"又有什么關系呢？
    我們的體內存在著一個巨大的細菌生態群，據估計，總重量大概在1.5公斤左右。它們最集中居住的地方是大腸。一般而言，多數細菌與人體相安無事。有一些能夠搗搗亂，代謝產生一些有毒或者有害的物質。還有一些能夠為保護它們的"生態環境"做出貢獻，比如通過代謝產生一些對人體有益的成分。這些"好細菌"在科學上被稱為"probiotic",中文通常翻譯成"益生菌".
    補充"益生菌"的思路是直接吃進活的細菌，類似于空投一些"好細菌"來抑制"壞細菌".而補充"益生元"的思路則是，通過提供好細菌喜歡的食物來扶持它們，從而壓制壞細菌。能夠實現這樣功能的食品成分就被叫做"prebiotic",一般翻譯成"益生元".這一思路直到1995年才被提出，隨即獲得了巨大關注。十幾年來，相關的研究越來越多，也有相當多的"益生元"食品投入市場。
    顯然，"益生元"不是一種特定的食物成分，而是所有能夠實現類似功能的食物成分的總稱。它的精確涵義在學術界還有不完全相同的理解，但基本特征包括：這種食物成分必須完好達到大腸，也就是說不能被人體消化吸收；它不僅需要能被"好細菌"代謝利用，還得不能被"壞細菌"利用；好細菌代謝利用之后，必須為人體帶來明確的好處。
    在過去的十幾年中，學術界和工業界投入了巨大的人力財力來尋找這樣的東西。迄今為止，比較公認滿足"益生元"要求的有三種：菊糖（inulin）、低聚果糖（FOS）和低聚半乳糖（GOS）。它們存在于一些常規食品之中，含量高低不等。還有許多其他的可溶性膳食纖維和低聚糖也在某些方面滿足"益生元"的要求，不過總體來說證據還不夠充分和完善。這樣的東西，也是"健康食品",但還不能稱為"益生元".
    在中國，人們往往把"益生元"這一類的食品當作兒童甚至嬰幼兒的保健品。實際上，就它們的功能來說，對各個年齡段的人群都有意義。需要明白的是，它們只是食品，對于身體健康能夠有一定幫助，但是不能指望它們來治病防病。
    比如，針對許多嬰幼兒食品中加入了益生元成分的市場現實，《兒童與青少年醫學檔案》在2009年發表了一篇文獻綜述，總結了科學論文數據庫中找到的11項針對足月新生兒的研究。其結論是：足月的新生嬰兒對于配方奶中加入的益生元沒有出現不良反應，并且獲得了一些短期的益處，比如增加了大便中雙歧菌和乳酸菌的數量，降低了致病細菌的數量，增加了大便的頻率并且降低了硬度，從而使之更接近母乳喂養的結果等等。不過，作者認為這些研究都是短期的，規模也不大。補充益生元對于孩子的長遠健康有什么樣的影響，還缺乏大規模和長期的跟蹤研究。因此，他們認為"目前，在配方奶中常規補充益生元低聚糖還不能被推薦".
    不過，工業界和學術界有很多人不贊同這種看法，比如2010年《循證護理》雜志就發表了對這篇綜述的評論，認為母乳是配方奶的"模仿標準".而母乳中含有各種低聚糖，在配方奶中補充低聚糖益生元使得配方奶更接近母乳。
    對于消費者來說，麻煩的地方也就在于："益生元"是一個概念，而不是一種具體的產品。當你面對一種號稱"益生元"的具體商品時，自己很難知道它是否真的符合"益生元"的幾條標準。你不得不去相信某一個信息來源：主管部門的"審批",以及商家自己的信譽。(瞭望東方周刊 作者：云無心）